发动机活塞的结构决定了发动机的性能，而发动机活塞材质对发动机性能影响很大，尤其在重负荷工况下，活塞材质的选择十分重要。传统的发动机活塞制造材料包括铸铁、铜合金和钛合金，这三种材料的优缺点颇为明显。
铸铁的活塞是最广泛使用的发动机活塞材料，优点是传热性能好，铸造工艺成熟，容易加工，价格便宜，是传统汽车发动机的主要活塞材料，缺点是对汽油的耐腐蚀性低，容易受到机械磨损和腐蚀，质量较易受到影响而发动机性能降低。
铜合金是替代传统发动机活塞铸铁的新材料，优点是质量轻，传热性能良好，散热快，对燃料的耐腐蚀性高，以及铸造性能好，缺点是比较贵；钛合金则具有更好的散热性能，更大的强度、耐腐蚀和升温能力，但它的价格也更高。
发动机活塞材质的选择离不开应用环境与工况，铸铁在普通车型上依然有着更方便的替代性，而用在赛车发动机上还是更多地使用钛合金和铜合金，使发动机的性能得以优化，从而取得更好的表现。发动机活塞的材质是影响发动机性能的很重的因素，根据车型和工况选择最适合的材料，能够使发动机获得更优秀的性能和经济效益。
