变速箱作为汽车的一项重要驱动元件，实质上是一种能够调节发动机输出扭矩的机械装置，它能够降低发动机的转速，增加发动机的输出扭矩，使被动轮轴的转速可以根据驾驶者的要求来调节，从而达到汽车可以在不同车速状态下让发动机工作，保持良好的燃油经济性及可靠性，带来舒适驾驶的目的。
变速箱最早是采用的手动变速箱，拥有几个档位；而后出现自动变速箱，自动变速箱由换挡液压元件带动，多种换挡控制系统可以完成自动换挡工作，但仍然有传动效率和驾驶者舒适度的考虑，所以后续出现了CVT变速箱，CVT变速箱是一种弹性带传动变速器，其较手动和自动变速箱具有更加舒适驾驶，更高的发动机动力损失及工作温度等优势。
在各种变速箱中，最重要的性能指标有发动机的功率和扭矩，振动及噪声，以及传动损失。变速箱的工作条件有发动机工作时的温度，以及里程数等。同时，变速箱的运行还受到变速油的影响，清洁的变速油可以降低变速箱运行时的噪声，提高变速箱的耐久度，同时也更有利于节约油耗。
综上，变速箱在汽车中具有重要的作用，它不仅能够降低发动机输出扭矩，提高变速油的平稳性，同时还可以提高发动机的性能，节省燃油；更重要的是，它能够提供更加舒适的驾驶环境，让汽车司机拥有更好的驾驶体验。
